Ao entrar numa sauna, o organismo ativa de imediato os seus mecanismos naturais de resposta ao calor. A frequência cardíaca acelera, a pele aquece e a transpiração começa a surgir.
Além de proporcionar uma sensação de relaxamento, esta experiência pode também dar ao corpo um impulso importante em funções do sistema imunitário.
Investigação finlandesa mostra que uma única sessão de sauna pode levar a um aumento da produção de glóbulos brancos, que passam para a corrente sanguínea.
Estas células funcionam como a primeira linha de defesa do corpo: ajudam a proteger contra infeções e a identificar ameaças perigosas antes de estas se transformarem em problemas de saúde mais graves.
Efeitos rápidos da sauna na imunidade
Os investigadores observaram que bastam 30 minutos numa sauna - com um intervalo a meio para um duche frio rápido - para aumentar o número de glóbulos brancos em circulação.
Este aumento inclui neutrófilos e linfócitos, elementos essenciais no combate a infeções.
No entanto, a subida não se prolonga. Cerca de 30 minutos após o fim da sessão, os valores regressaram ao normal.
Mesmo sendo um pico curto, continua a ser relevante: sugere que o corpo consegue mobilizar depressa as suas defesas quando o contexto muda.
O estudo incluiu 51 adultos, com uma idade média de 50 anos, oferecendo um retrato de como organismos de meia-idade reagem ao stress térmico.
Porque é que os glóbulos brancos são importantes
Os glóbulos brancos não permanecem continuamente a circular no sangue. Muitos ficam armazenados nos tecidos, à espera de sinais de que algo não está bem.
Quando entram na circulação, ganham a capacidade de se deslocar pelo corpo e de vigiar mais ativamente a presença de invasores prejudiciais.
Ilkka Heinonen, investigador da Universidade de Turku, afirmou que os resultados podem indicar que o banho de sauna mobiliza glóbulos brancos adicionais dos tecidos para a corrente sanguínea, sendo depois novamente depositados após a sessão.
«Este tipo de libertação periódica de glóbulos brancos para a corrente sanguínea é benéfico, pois, quando saem dos seus locais de armazenamento, conseguem patrulhar melhor o organismo e responder a agentes patogénicos», referiu Heinonen.
Este movimento temporário pode ajudar o sistema imunitário a manter-se em estado de alerta, mesmo que o efeito seja de curta duração.
Semelhante ao exercício, mas com calor
A forma como o corpo reage ao calor da sauna tem semelhanças com o que acontece durante o exercício físico. No exercício, também se verifica um aumento de glóbulos brancos. O organismo recorre a este processo para melhorar a capacidade de reconhecer e responder a ameaças.
Em ambos os cenários, a resposta ao stress passa por colocar as defesas em movimento - uma estratégia rápida para manter a vigilância sem depender da existência de um perigo real.
O banho de sauna parece provocar uma reação comparável, mas sem a exigência física do exercício. Não substitui um estilo de vida ativo, embora possa ser mais uma forma de o corpo manter as suas defesas preparadas.
E quanto a outros sinais do sistema imunitário?
Os investigadores analisaram também as citocinas, pequenas proteínas que permitem a comunicação entre células imunitárias. Estas moléculas enviam sinais que indicam ao organismo quando deve intensificar ou moderar a sua resposta.
Em média, a utilização da sauna não provocou alterações expressivas nestas citocinas. Ainda assim, surgiu um detalhe relevante.
«Curiosamente, porém, os níveis de várias citocinas alteraram-se em função do aumento da temperatura corporal durante o banho de sauna», afirmou o Professor Jari Laukkanen, da Universidade da Finlândia Oriental, que liderou o estudo.
«Não foi observada uma associação semelhante entre as contagens de glóbulos brancos e as alterações da temperatura corporal.»
Isto aponta para a possibilidade de a intensidade do calor influenciar algumas componentes da resposta imunitária, mesmo que não afete todas da mesma forma.
O que isto significa para a saúde no dia a dia
Há muito que o uso regular da sauna é associado a benefícios como melhor saúde cardiovascular e menor stresse.
Estas novas conclusões sugerem mais uma peça do puzzle: o sistema imunitário pode também receber um estímulo ligeiro e temporário.
Ainda assim, os investigadores foram prudentes nas suas interpretações. O trabalho avaliou apenas uma sessão e os seus efeitos imediatos, não demonstrando alterações de longo prazo nem benefícios imunitários duradouros.
Apesar disso, a rapidez da resposta revela quão flexível e reativo pode ser o corpo.
Uma rotina simples, como permanecer sentado numa sauna, pode fazer mais do que ajudar a relaxar: pode incentivar discretamente o sistema imunitário a manter-se alerta - ainda que apenas por um curto período.
O estudo completo foi publicado na revista Temperature.
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